Délaissé par ses parents, Jim se réfugie « à l’écart du monde » où il tente de s’inventer une famille de substitution avec deux amis. Au carrefour de la modernité et du classicisme, le film traduit le caractère fiévreux d’une jeunesse vulnérable, issue d’une classe moyenne alors en plein rêve américain, que le cinéma hollywoodien n’avait encore jamais filmée avec autant d’empathie, de lyrisme et de vérité. Le film de l’auteur de « Johnny Guitar » sortira un mois à peine après la mort brutale de son jeune comédien principal, le sublime James Dean, devenu depuis une icône majeure bien au-delà du seul monde cinématographique.