Tout commence par un fait divers en forme de coup de force scénaristique. Hollywood, 1949. Flottant mort dans une piscine d’une villa à l’abandon sur Sunset Boulevard, Joe Gillis, scénariste au chômage, se remémore sa vie de couple chahutée avec Norma Desmond, star déchue du cinéma muet. Soutenue par une mise en scène aux effets gothiques rappelant le goût pour l’expressionnisme de Billy Wilder, cinéaste d’origine autrichienne, et par une structure narrative audacieuse (voix off, flash-back quasi total), cette mise en abîme féroce du star system hollywoodien est, d’abord, une tragédie humaine et mélancolique sur la vieillesse et la solitude.