Afrique sub-saharienne, de nos jours. D'un côté, il y a le désert qui grignote la terre, la saison sèche qui n'en finit plus, l'eau qui manque. De l'autre, la guerre qui menace. Au village, le puits est à sec, le bétail meurt. La majorité des habitants, se fiant à leur instinct, partent en direction du Sud. Rahne, seul lettré, décide de partir avec Mouna, sa femme, et ses trois enfants vers l'Est. Avec eux, leurs seules richesses: quelques brebis, des chèvres et Chamelle, leur chameau…

« Si le vent soulève les sables » est, comme la plupart des films précédents de Marion Hänsel, adapté d'un roman, en l'occurrence "Chamelle" de Marc Durin-Valois. Jamais aussi à l'aise que dans le registre contemplatif et méditatif ("Dust", "Le lit"…), la réalisatrice belge trouve ici l'exact tempo pour nous faire vivre l'odyssée de ses personnages, toujours tiraillés entre espoir et fatalisme. Elle leur donne une épaisseur en privilégiant le détail discret significatif et elle arrive ainsi à donner à leurs destins individuels, qui fait qu'on s'y attache, une dimension universelle.